Nació en el seno de la clase media rural de Charleville, Mézières, en el Departamento de las Ardenas, en el noreste de Francia, en la calle conocida hoy como Bérégovoy. Su padre, Frédéric Rimbaud, era capitán del ejército en la guarnición de Mézières y participó en la campaña de Argelia, donde obtuvo la legión de honor. Casó con Vitalie Cuif, una joven natural de Roche, aldea cercana a Attigny, y se instalaron en Charleville. Tuvo de ella cinco hijos, Frédéric, Arthur, Victorine, Vitalie e Isabelle antes de abandonar a su familia cuando Arthur tenía siete años. La madre era una figura rígida, deseosa de educación y respetabilidad: prohibió a sus hijos jugar en la calle con los hijos de los obreros y el domingo iban todos en fila a la iglesia mientras la madre cerraba la marcha. Rimbaud detestaba la tiranía materna y se fugaba frecuentemente, pero siempre volvía al redil en Charleville, donde se aburría mortalmente.

Estudiante inquieto y burlón, era sin embargo superdotado y brillante: a los quince años ya había ganado todo tipo de premios de redacción y compuesto originales versos y diálogos en latín. Tras un concurso de composición latina sobre el tema de Yugurta, el profesor Desdouets dirá de él: «Nada banal germina dentro de esta cabeza: será un genio del Mal o un genio del Bien». En 1870 conoció a un nuevo joven maestro de retórica, Georges Izambard, que se convirtió en su primer mentor literario; los originales versos en francés del poeta alcanzaron rápidamente una calidad máxima, dentro de una estética parnasiana. En una de sus frecuentes huidas, es posible que participase brevemente en la Comuna de París en 1871, lo cual habría retratado en su poema L´Orgie parisienne ou Paris se repeuple (La orgía parisina o París se repuebla). Probablemente fue víctima de un ataque sexual por parte de soldados comuneros borrachos. Su poema Le Cour supplicié (El corazón torturado) lo insinúa. Para entonces se había vuelto anarquista, comenzó a beber y se divertía conmocionando a los burgueses locales con sus vestimentas andrajosas, sus pintadas de Muera Dios en las iglesias y su cabello largo. En una carta de 24 de mayo de 1870 enviada al representante de Le Parnasse Contemporain, Théodore de Banville, Arthur, que tenía entonces dieciséis años, afirma querer ser "parnasiano o nada". En su carta adjuntaba varios poemas, (Ophélie, Sensation, Soleil et chair), a fin de obtener su apoyo o el del editor Alphonse Lemerre. Al mismo tiempo escribía a Izambard y Paul Démenty sobre su método para lograr la trascendencia poética o el poder visionario a través de “una larga, inmensa y racional locura de todos los sentidos” (Les Lettres du Voyant- Las Cartas del vidente). Volvió a París a fines de septiembre de 1871 ante la invitación del eminente parnasiano Paul Verlaine (profundamente impresionado por la lectura de la obra maestra de Rimbaud: Le bateau ivre (El barco ebrio), mudándose por poco tiempo a la casa de Verlaine. Este poeta, que era bisexual, rápidamente se enamoró de ese sombrío y grandullón adolescente, de cabello castaño; e inmediatamente se hicieron amantes, llevando adelante una vida disoluta de vagabundos, embriagados de ajenjo y hashish. Así escandalizaron a la elite literaria parisina, indignada en particular por el comportamiento de Rimbaud, arquetípico enfant terrible. A lo largo de este período continuó escribiendo sus contundentes y visionarios versos modernos, superando a su maestro, Charles Baudelaire. La tempestuosa relación homosexual entre Rimbaud y Verlaine los condujo a Londres en 1872, abandonando el último de ellos a su esposa y pequeño hijo (a quienes solía maltratar en extremo durante las iras causadas por el alcohol). En julio de 1873, después de una pelea particularmente violenta en la estación de trenes de Bruselas, Verlaine le disparó en la muñeca a Rimbaud. Temiendo por su vida, Rimbaud llamó a la policía. Verlaine fue arrestado y sometido a un humillante examen médico legal, luego de que se considerara la comprometedora correspondencia y las acusaciones de la esposa de Verlaine respecto de la naturaleza de la amistad entre esos dos hombres. El juez fue inmisericorde y, a pesar de que Rimbaud retirase la denuncia, Verlaine fue condenado a dos años de prisión.

Rimbaud regresó a Charleville y completó su Une Saison en Enfer (Una temporada en el infierno), en prosa, ampliamente recononocida como una de las obras pioneras del simbolismo moderno, y como una descripción de aquel drôle de ménage (pareja infernal), cual fue la vida con Verlaine, su pitoyable frère (pesaroso hermano), la vierge folle (la virgen demente), de quien él era l´époux infernale (el esposo infernal). En 1874 regresó a Londres, en compañía del poeta Germaine Nouveau, y terminó de escribir sus controvertidas Illuminations, que incluyen los primeros dos poemas franceses en verso libre.

Su vida posterior (1875-1891)

Rimbaud y Verlaine se encontraron por última vez, en 1875, en Alemania, luego de que recuperara la libertad y su simulada conversión al catolicismo. Para entonces Rimbaud había abandonado la escritura y había optado por una estable vida de trabajo, harto ya de su anterior existencia salvaje, según algunos afirmaban, o en razón de que había decidido volverse rico e independiente, para después poder ser un poeta y hombre de letras libre de penurias económicas, según otros especularon. Continuó viajando extensamente, por Europa, mayormente a pie. En el verano de 1876 se enroló como soldado en el ejército holandés, para viajar gratis a Java (Indonesia), donde rápidamente desertó, regresando a Francia en barco. Viajó a Chipre y en 1880, finalmente se radica en Aden (Yemen), como un empleado importante en la Agencia Bardey. Allí tuvo varias amantes nativas y por un tiempo vivió con una abisinia. En 1884 dejó ese trabajo y se transformó en mercader cuentapropista en Harar, en la actual Etiopía. Hizo una pequeña fortuna como traficante de armas; hasta que en su rodilla derecha se desarrolló una sinovitis que degeneró en un carcinoma; lo cual lo forzó a regresar a Francia el 9 de mayo de 1891, donde días después le amputaron la pierna. Finalmente murió en Marsella, el 10 de noviembre, a la edad de 37 años, envuelto en el misterio eterno.

Influencia

Su influencia en la literatura moderna, en la música y en el arte es enorme. Su vida en París fue dramatizada en una película protagonizada por Leonardo Di Caprio, llamada Eclipse Total (1995). Rimbaud influyó en los siguientes artistas: en poetas franceses in general, en los surrealistas, en los poetas beats, en Henry Miller, Anais Nin, William S. Burroughs, Pier Paolo Pasolini, Hugo Pratt, Mário Cesariny de Vasconcelos, Klaus Kinski, Patti Smith, Bruce Chatwin, Penny Rimbaud, Jim Morrison, Bob Dylan, Richard Hell, Joe Strummer y en muchos más. Van Morrison escribió "Tore Down a la Rimbaud." El escritor de terror Thomas Ligotti es afecto a la obra de Rimbaud.

También influyó en el decadentismo. Para Rimbaud, el poeta debe hacerse vidente a través de un razonado desarreglo de los sentidos. Se trata de registrar lo inefable y para ello es preciso una alquimia verbal que, nacida de una alucinación de los sentidos, se exprese como alucinación de las palabras, al mismo tiempo, esas invenciones verbales tendrán el poder de cambiar la vida.